無合成分裂：斑馬魚難以察覺的「表面功夫」

將三原色調色盤，植入斑馬魚的每一顆細胞

陳振輝實驗室的研究大多著重於「再生生物學」，新研究算是「發育生物學」的領域。不過了解背後細胞行為調控的機制就會知道，這兩個領域其實是共通的。

陳振輝以斑馬魚作為實驗材料，基因改造後讓不同細胞被標記上不同顏色，使得不同細胞的動態行為，能夠被清晰地分辨和追蹤。這個研究方法可以用來探究逆境下複雜組織的再生，也能用來研究正常狀況下動物的發育進程，因為這些過程都涉及大量細胞的動態調控。

發育生物學是生物學研究的熱門領域，投入者眾，大部分的研究者都針對部分細胞或特定基因作探討，陳振輝團隊的技術讓他們能同時追蹤單一活體動物整個組織裡所有的細胞。這項技術除了用在皮膚組織（方法名為「palmskin」），陳振輝也用類似的方法探索肌肉、肝臟等各式器官的發育、再生過程。

創造色彩繽紛的細胞，原理其實很簡單，就是利用紅色、藍色、綠色的三原色不同比例的組合。具體作法是透過基因改造，將能製造紅、藍、綠色螢光蛋白質的基因組，植入斑馬魚的細胞，利用遺傳學的工具，讓表皮、肌肉、肝臟等目標組織的每一顆細胞，隨機表現出不同的顏色組合。

舉例來說，其中一個細胞可以表現「3 個紅色螢光蛋白 + 5 個藍色螢光蛋白 + 4 個綠色螢光蛋白」，隔壁細胞可能是「1 紅 + 2 藍 + 6 綠」，鄰近細胞間便能呈現不同顏色，讓長期追蹤所有不同細胞成為可能。

將調色盤植入細胞的原理看似簡單，做起來卻要耗費不少功夫，尋找適合的基因轉殖魚需要半年到一年的時間。陳振輝解釋用斑馬魚當實驗材料的優點：它們容易繁殖，生長的週期不用等太久，體積小，容易操作；更重要的是魚體扁平，容易拍攝大面積、高解析度的細胞影像，進行系統性的量化分析。搭配讓每一顆細胞，從誕生到凋逝都無所遁形的全面「監控」影像平台，才有機會觀察到前人視而不見的細胞分裂方式。

識破斑馬魚細胞的「表面功夫」

斑馬魚的皮膚和人類的皮膚基本構造類似。唯一不同是人類的皮膚有角質層覆蓋，斑馬魚皮膚的外層是沒有角質化的活細胞，適合拍照觀察。斑馬魚的另一優點是在顯微鏡下活體觀察時不會傷害到魚體，麻醉後可以直接拍照，再放回水中喚醒；如此才能追蹤同一條魚從出生到長大，身上所有皮膚細胞的動態行為。

研究斑馬魚的學者很多，皮膚發育這回事可謂天天在人們的眼前發生，可是其它人為什麼都視而不見，沒有注意到陳振輝團隊發現的無合成分裂呢？事情其實沒有說起來那麼簡單。

斑馬魚的皮膚分為上中下三層，下層的幹細胞，會分裂產生新的細胞，送到上層成為覆蓋身體最外側的皮膚細胞。其它研究人員如果見到表皮細胞的數目變多，直觀的想法會是下層的幹細胞又送上新的細胞，不會想到是上層既有已分化的細胞可以直接進行分裂。

陳振輝表示，一開始見到表皮細胞的數量增加時，直覺也認為是下層幹細胞產生的新細胞，可是連續追蹤後卻發現不是這麼回事。由於他的技術可以對斑馬魚身上 2,000 到 3,000 顆皮膚細胞進行同時監測，才意外察覺到上層已分化的細胞竟然會不用複製遺傳物質，就直接分裂成兩顆，甚至是四顆細胞！

首度得知：細胞不用先合成 DNA 就直接分裂

外行人聽起來好像沒什麼，上述發現其實開拓了細胞分裂研究的新領域。精子和卵子這類生殖細胞（germline cell），在複製遺傳物質以後會經過 2 次分裂，形成 4 顆細胞，也就是減數分裂（meiosis）。構成身體的體細胞（somatic cell）則會先複製內部的遺傳物質，再分裂 1 次成兩顆細胞，稱為有絲分裂（mitosis）。

還有較少見的狀況，如 DNA 複製後細胞不分裂，變成多套遺傳物質的 1 顆細胞（endoreplication）；或是多個細胞融合在一起，成為 1 顆多核細胞（cell-cell fusion，例如骨骼肌細胞）。

然而不管怎麼分裂，過去研究沒有發現不用複製 DNA 就能分裂的細胞！正常細胞分裂的過程有許多監控機制，如果細胞的遺傳物質沒有完整複製，一般情況細胞應該會啟動相關的監控機制，阻止分裂過程的進行。癌症細胞不受控制的分裂，就是相關機制沒有正常運作。

論文投稿到《自然》期刊後，四位同儕審查者一致給予正面評價，但是顛覆認知的新發現仍受到不少質疑，需要陳振輝團隊進行許多額外的實驗來回答。

研究是否有可能是觀察混淆失誤？

陳振輝團隊同時標記下層、上層的細胞，證實進行分裂的細胞確實位於上層。為了證明遺傳物質沒有複製，他們進一步測量細胞內 DNA 的量，包覆 DNA 的組蛋白（histone）的量，以及施加阻止 DNA 複製的藥劑。

結果顯示分裂後的細胞，遺傳物質的含量確實有等比下降，分裂過程不受阻止 DNA 複製藥劑的影響。顯然細胞沒有合成新的 DNA 就直接分開，陳振輝稱之為「無合成分裂」（asynthetic fission）。

無合成分裂，究竟是個怎樣的分裂法？

顯微鏡下看來似乎沒有一定的章法，有些表皮細胞會分裂 2 次成 4 顆細胞，有些分裂 1 次成 2 顆細胞，還有些不會分裂，維持 1 顆細胞；也發現有少數細胞可以逆轉分裂過程，形成雙核細胞。

陳振輝團隊現有的研究技術，尚無法辨明胞器的分配，以及每一條染色體的分配模式；團隊預計使用單細胞定序（single cell DNA sequencing），在無合成分裂後，分別定序每一顆細胞分配到的染色體組成，以釐清細胞的遺傳物質是否有特定的拆分方式。

任務短暫卻不可或缺，鞠躬盡瘁的表皮細胞

無合成分裂對斑馬魚有什麼意義呢？斑馬魚由受精卵孵化後，仔魚在前 8 天不用吃東西，成長速度緩慢；第 8 天起開始進食，體型也像吹氣球般迅速膨脹，第 14 天時成長速度達到最快。觀察發現從第 8 天 到 21 天，皮膚細胞會發生無合成分裂，團隊推測此一分裂現象與身體表面積的快速延展息息相關。

僅管省略掉複製遺傳物質的階段，細胞進行無合成分裂所花費的時間，卻比一般細胞分裂稍慢，所以其優點並非單純的縮短時間，應該是節省資源。斑馬魚仔魚身體的表面積在特定時間迅速增加，體表需要皮膚細胞的完整覆蓋，團隊發現細胞進行 1 次無合成分裂，表面積能增加 26%，兩次能達到 59%，這些細胞能在斑馬魚體表存活 2 到 3 週的時間。

斑馬魚如何啟動無合成分裂呢？目前仍不太清楚，團隊發現其過程受到表面張力變化的影響。皮膚細胞有感應張力變化的特定離子通道，利用藥物影響這些離子通道的活性，無合成分裂也會受到影響，詳細作用機制仍有待更多的研究。

鄰居密度也會影響生長速度？

另一項十分有趣的發現是，無合成分裂和仔魚生活的密度有關。斑馬魚從仔魚長到成體，最終的體型都差不多，但是生長過程則有很大的差異，個體成長速度有快有慢。假如將許多仔魚養在一起，處於高密度的生活環境，個別仔魚的生長速度會較慢。

奇妙的是，一旦換到低密度的環境，仔魚的成長速度會瞬間暴增，體表面積快速增加又要維持皮膚細胞的完整覆蓋，會導致更多的無合成分裂。斑馬魚如何感知、在生理上反應周遭環境鄰居密度的變化，是另一個有趣的研究方向。

進行無合成分裂的細胞缺乏完整的遺傳物質，還能算是有生命的活細胞嗎？陳振輝提醒我們，多細胞生物的生理機能由各式各樣的細胞一起維持，某些特化的細胞還沒有細胞核。例如紅血球的成熟會經過脫核的過程，完全沒有細胞核的紅血球有重要的生理功能也可以存活超過 100 天。在斑馬魚體表進行無合成分裂的皮膚細胞，或許也有它們短暫卻不可或缺的使命。

還有其它細胞會無合成分裂嗎？

無合成分裂目前只在斑馬魚表皮的發育過程中觀察到，其它細胞、其它生物、其它情境下是否也存在呢？事實上陳振輝自己也很好奇。

以人體來舉例，體表的皮膚，口腔內膜、消化道組織，時時刻刻都需要大量的表皮細胞覆蓋，而且耗損甚鉅，有不斷補充的需求。這些必須持續維持完整覆蓋表面的情境，或許無合成分裂也參與在其中。

然而，無合成分裂不容易在活體動物直接觀察。例如小鼠的模式，就算能引進三原色調色盤的細胞標誌技術，也不像斑馬魚仔魚那般透明容易拍照。話說回來，知道某個現象有可能發生，就是發現的第一步。假如其它細胞或是生物也存在無合成分裂，在陳振輝團隊邁出第一步以後，未來一定有人能克服相關的技術門檻來進行研究。

發現斑馬魚表皮細胞的無合成分裂，像是開啟一扇新的大門，可以通往過去想像不到的研究方向。會有醫學應用的可能嗎？像癌症是細胞的不正常分裂，任何細胞分裂機制的基礎研究，應該有機會對癌症的治療有所啟發。陳振輝同意這是潛在的研究方向之一，但是他也強調從基礎研究到醫學應用，是很漫長的一段路，科學家能做的就是一步一步踏實前進。

對沒預期的發現保持警覺，在探索過程中充分滿足自己的好奇心，將支持陳振輝持續前進，挑戰下一個研究課題。